法学者、政治家。嘉永５年２月２０日節吉の２男として宿毛に生まれる。号東洋、木王生の筆名も用いている。９才の時酒井南嶺の塾に入り、ついで文館・日新館に学ぶ。明治元年１７才のとき宿毛機勢隊に加わり北越に転戦、のち昌平黌に入いる。同３年自費で上海に渡り大陸を見聞し、４年米国で法学を学ぶ、５年大蔵省の官費留学生となり英国に留学、７年に帰国し学術研究のための結社「共存同衆」を組織、９年司法省に入り司法少丞、民法課副長、司法省書記官等を経て、会計検査院検査官を歴任し同１４年退官、大隈重信らと立憲改進党結成に参画し、党の掌事に選ばれた。また同１５年東京専門学校(早稲田大学の前身)の創立に貢献し、同校の運営に当ると共に日本財政論と国憲汎論を講義した。１６年図書の出版を計画し、東洋館書店を開業、同１９年１月１１日３５才の若さで病没す。『条約改正論』『国憲汎論』等の著書がある。小野梓の功績を長く記念するため同志の人々が宿毛清宝寺境内に記念碑を建立している。