土佐の郷士制度は、山内氏入国後、長宗我部の遺臣の懐柔、新田の開発、武備の増強の３つをねらいとして出来たもので、その後幾多の変遷をなしつつ、土佐の軍備の一大勢力となっていったのである。

宿毛市内にも多くの郷士の家系があるので、先ず明治初年の郷士の家系をさぐり、次で、郷士制度の変遷と、宿毛の郷士とを関連づけて述べることとする。

明治２年郷士は士族に編入されたのであるが、その際の差出しが幡多郡中士族年譜の中に収められている。

その中で宿毛市関係分の明治初年当時の郷士は次の通りである。

以上１５家であるが、これらはすべて山奈、平田地区だけであり、しかもこの内１４名が譲受郷士である点が１つの特色となっている。譲受郷士とは郷士の２男３男や百姓がお金を出して郷士職を買った郷士で時代も割合に新しい家が多い。

土佐藩は兼山以後相当の数の郷士を取り立てているので、譲受郷士でなく、新規郷士もかなりあったのであるが、途中で他家へ抱えられて侍となったり、庄屋となった者もあるが大部分は郷士株を売りはらって地下人又は地下浪人となっていったのである。宿毛と関係ある郷士がその後どのように変遷をたどったかを幡多郡中士族年譜からみてみると次の通りである。

このように士族年譜を見ただけでも、かなりの異動変遷があることがわかるのである。

山内氏治世の初期、慶長年中にすでに郷士を採用しているが、土族年譜によるとその中の１人に戸内村居住の地下浪人、東政永の先祖、東市蔵がある。市蔵は士族年譜には慶長６年(１６０１)浦戸で百人衆郷士に召出されたとあるが、百人衆郷士は正保元年(１６４４)の募集であるので、慶長６年か百人衆郷士かどちらかが誤りということになる。郷士のまま７代太左衛門まで相続しているが、太左衛門が川村幸八へ郷士職を他譲りして地下浪人となっている。

百人衆郷士や百人並郷士の起用は野中兼山の発案によるもので、長宗我部遺臣を登用して武備を増強し、併せて新田の開発をはかろうとしたものである。

百人衆郷士は正保元年(１６４４)より募集がはじめられたのであるが、その条件として長宗我部の旧臣であること、新田三町歩以上を開墾することであった。

百人並郷士は承応２年(１６５３)より募集をはじめた。人数は２００人であり、その条件の中で新田三町歩以上開墾は同じであるが、長宗我部旧臣に限定せず、故ある浪人侍筋の者の先祖をよく調査し、人柄等も厳しくただして採用したものである。

この百人並の２００人についで、更に二百人並も幕集せられたので、郷士の数は数百人に及んだということである。(平屋道雄著『土佐藩郷士記録』、郷侍　巻控)

兼山の信任の厚かった淡輪四郎兵衛も百人並郷士の１人で、平田の雁ケ池を買っている。この淡輪四郎兵衛の日記の中に幡多百人衆、上山百人衆、下山百人衆、などの記録があり、更に「幡多郷侍共帳面には１３０人に及ぴ」とあるので少なくても１３０人の郷士が幡多の地に居たことがわかる。

当時、沖の島国境争い、篠山国境争いがあり、急に幡多の辺境の守りを固める必要があったための登用であろう。

これらの郷士はその後の他譲り等によって消えているのでその当時の全容を知ることはできないが、その一部の宿毛市関係分は次の通りである。

野中兼山が死亡して９年を経た寛文１２年(１６７２)に郷士３０人ずつを各家老に配属させることになった。そのため伊賀家でも３０騎の郷士を預ったのであるが、元禄１３年(１７００)当時の宿毛御預郷士は次の通りである。

　　従是御預郷侍　　　知行高不記　　　　　　　　　

右の名簿には宿毛近くの郷士だけでなく幡多一円の郷士が含まれている。この３０人を１５人ずつ２組に分けて当番、非番が決められていたのである。この人達は新年の馭初は、与力の後に行ない、出陣の際は家老の軍陣に組み入れられ、与力か騎馬が指揮をするようになっていた。

延享２年（１７４５）　宿毛組付郷士は次の通りである

山内源蔵様

以上１５名が、宿毛の組付郷士であるが、この時も幡多一円のものが含まれている。この１５名は宿毛組付郷士３０人の半分であるので、当番の者のみを記入したのかもしれない。この文書には宿毛組付郷士の１５名を含めて幡多郷士８５名が記載されているが、その中で宿毛市関係分は次の４名だけである。

　伊与野　能津文蔵　　　　　　　　　　楠山　　篠田九右衛門

　芳奈　　浜田友之進　　　　　　　　　山田　　下村新九郎

この御預郷士(組付郷士)の制度は、明治元年まで大した変革もなく続いたのであるが、幕末に編さんされた『海南政典』によれぱ、御預郷士は、佐川の深尾と宿毛山内(伊賀)の両家には各５０人、其の他の家老には各３０人ずつが預けられている。

組付郷士にならなかった郷士も幡多には相当の数があったのであるが、これらの郷士は小組郷士として郡奉行の管下に属しており、嘉永以後は専ら海辺防備の任務についたのである。

幡多郡は、土地が広い割合に人口が少なく、未開発の地が多かった。その上不便な土地であったのでだんだんと人口も減りだし、そのためせっかくの耕地も荒地になるものが多くなってきた。藩当局はその対策として、宝歴１３年(１７６３)幡多新規郷士を起用して耕地を開発させたのである。

この時の条件は、身分的にも極めてゆるやかで、重罪人の家系を持つ者を除き、商人でもこれに応ずることが出来たのである(『憲章薄』御侍奉公人之部より)。それまでは士農工商の最下位にある商人は士にはなれなかったので、この制度は、商人にとっては特別の優遇ということになる。しかし、郷士職を他譲りしても、商人への譲渡しは禁ぜられ、商人郷士４０年を経なけれぱ普通の郷士と同列でない等、やはり普通の郷士との区別は、かなりつけられていた。(御記録方郷士取扱の箇条書より)

この幡多新規郷士の制度で、かなりの者が登用されたと思うが、その後他譲り等で姿を消したとみえ、明治初年の幡多郡中士族年譜によると、宝暦、明和以降起用された郷士の家で幕末まで続いた家は僅かに１１軒に過ぎない状態である。

幕末から明治初期にかけての宿毛市中の郷士の数はすでに述べたように１５戸で、そのうち１４戸が譲受郷士である。譲受郷士とは郷士の職とその領知とを買い受けて郷士となったもので、郷士の２男３男の他多くの百姓が譲受けて新たに郷士となっている。

譲り渡す郷士の方は、病身のため郷士の職が勤まらなくなったとか、貧乏で金のやりくりがつかなくなったとか等の場合に郷士株を売るのである。

譲受けて新しく郷士となった者の中には、今までの百姓から一変して侍の仲間に入ったため、武芸の稽古やら海岸警備の任務につくやらでそれ相当の気苦労もあった事であろう。その上百姓あがりの郷士に何ができるかと、それまでの郷士からも冷たい目で見られていたのである。

譲受郷士がかなり批判されている事実もあるが、譲受郷士から伊賀家へ召抱えられ騎馬にまで出世した家もある。

押ノ川の押川直光の先祖は押川玄蕃の子孫で浪人であったが、寛保年間に郷士職を譲受けその後、寛政１０年(１７９８)３代光重に至って、伊賀家につかえ、後には騎馬になっている。

享保１７年(１７３２)の令書によると、郷士職を他譲りした者は、以前の地下人に指戻され、刀を指したり名字を唱えたりすることは許されなくて一般庶民に転藩したのである。

後には譲渡した後も名字帯刀を許されて士分を確保し地下浪人と呼ばれるようになった。しかし浪人といっても、すべてが貧乏とは限らず、多くの田地を持っている者もいたのである。例えぱ新田、本田五町歩を持っていた郷士が郷士の職分と郷士の条件の新田三町歩を売っても、まだ二町歩の新田や本田が残るという具合に、百姓株は残っているので、地下浪人となっても農業をするのには十分の土地を持っていた者もあったのである。

郷士職を売り渡して地下浪人となった宿毛市関係分は、幡多郡中士族年譜によると次の通りである。

この他に、神有の能津信忠は初代が譲受郷士であるが、２代が郷士を他譲りをし、神有村の庄屋役を譲受けて庄屋となっている。

地下浪人は、郷士が他譲りによってなった場合の他に、深尾出羽の家来であったが後に浪人となった戸内の広井吉満の家、伊賀家の与力から中村の山内大膳亮に仕え中村山内家断絶後浪人となって平田に住んだ福田貞行の家、山内家に仕えていたが病身のため扶持を返上して浪人となり医者となった戸内の尾川茂清の家などもあり、地下浪人がすべて郷士からなったとは限っていない。

郷士は、異国船が接近した場合には、警戒のために配備につくようにされていた。

享保８年(１７２３)の指令によると、幡多郡在住の郷士や猟師は、異国船が清水に入港した時は大岐、伊布利、加久見、猿野に集結し、小間目に入港した時は、頭集と弘見に、柏島に入港した時は柏島と安満地に、安満地に入港した時は頭集と橘浦に、橘浦に入港した時は弘見、泊、芳ノ沢に、宿毛に入港した時は宿毛に集結することに決められていた。

文化７年(１８１０)には幡多郡中の郷士は藻津より鈴浦迄の海岸がその警備範囲で、異国船が来た時は早速かけつけて幡多郡奉行並ぴに以南や奥内に居る役人の指図をうけ、宿毛の組付郷士は宿毛へ集り、その指図を受けるようになっていた。

このように非常の際指定の場所に集合する郷士を駈付郷士といったが欠着とか欠付という字もしばしば書かれている。

弘化５年(１８４８)の「弘化駈付郷士地下浪人配賦」には駈付郷士と駈付地下浪人の全部がのせられている。それによると、山田、芳奈、戸内、平田、楠山等の郷士や地下浪人は養老より古満目迄の警備に当り、固場は三崎となっている。この分だけを左に記してみる。

養老より古満目迄　固場三崎

　　　外輪御物頭１人

　　　　　足軽２０人　御筒役弐人

右欠着郷士

右同地下浪人

異国船が来た場合には早速駈集り役人の指図を受けること、佐川、宿毛、安喜土居付の郷士は今までの通り、とあるので、右の郷士、地下浪人以外に宿毛土居へ集合する郷士もあったはずである。

伊賀家は柏島から藻津までを警備範囲としていたのであるが、文政年中の能津家文書によると、

とある。この中には郷士も地下浪人もあるが、これが伊賀家配属の郷士と地下浪人の一部であったのであろうか。

明治２年１１月２４日、郷士は４等士族上席に位置ずけられて士族となった。その時居住地以外の領知は召上げられたが居住地の領知や扣地を持っていた者はそのままその士地に留まりやがて農村地主となり、失業士族を中心とした自由民権派と対立する国民派へとなっていったのである。