庄屋とは、村の長おさの職名で、昔の荘司、荘官など、荘園の管理を掌ったものの名前の名残である。

庄屋は、大部分は、郡奉行の支配下におかれていたが、宿毛では伊賀氏の支配下にあった庄屋もいた。一村すべてが宿毛領の場合には、伊賀氏の支配下となったものと思われるが、一村が、郡奉行支配と、伊賀氏支配に両分されていた山田村では、山田村大庄屋と、山田村宿毛分庄屋とが置かれていた。

庄屋の中には、大庄屋というのがあった。これは、初めは、江戸時代の郷におかれた庄屋であった。幡多郡で郷のおかれていた所は、伊与木郷、入野郷、上山郷、下山郷、橋上郷、宿毛郷、三原郷、奥内郷であるが、この郷を支配する庄屋を大庄屋といい、その下の村々には別に名本や小庄屋を置いていたのである。これらの大庄屋も、その土地から、郷でない他の土地へ所替えになった場合には、大庄屋とは呼ばれなかったのである。

後には大庄屋は郷制の所だけでなく、平田や山田にも置かれており、黒川村大庄屋、平田大庄屋、戸内黒川支配大庄屋、山田村大庄屋などが記録されている。これは、その配下に小庄屋がおるのではなく、一種の栄誉として、永年勤続や功労などにより特に個人に大庄屋号を許したものである。

宿毛の町分(商人の町)には町庄屋が別に置かれ、浦には浦庄屋が置かれていた。浦庄屋は長宗我部時代には刀ねとねとよばれていた。

この他、番頭ばんがしら大庄屋とか、番人ばんにん庄屋とかいわれるものが置かれたが、これは番所(関所)の番人の頭、すなわち番頭を兼ねた庄屋が番頭庄屋又は番頭大庄屋であり番所の番人を兼ねた庄屋が番人庄屋である。宿毛市内では、

出井村番人庄屋、楠山村番人庄屋、奥奈呂番人庄屋、橋上郷番人大庄屋、宿毛郷番頭大庄屋
などがおかれていた。宿毛郷番頭大庄屋支配下の小川番所、松尾坂番所、中筋番所、浜番所には関守が居るだけで番人庄屋は居らず宿毛郷番頭大庄屋が支配していたのである。

番頭庄屋については、中村の『横田文書』によると、明和２年(１７６５)御国産方を置かれた時、その産物の税金取立のために置かれたとあるので、番所の頭を兼ねるとともに、国産物の税金取立もその任務の一つであったのであろう。

これらの庄屋も、もともとは地下人(農漁民等)で、武士階級ではなかったのである。しかし、その功績によって、名字帯刀を許された者もおり、無名字で帯刀、または一刀の者もあった。これらはすべて許されたのであり、庄屋をやめてしまえば、もとの無名字、無刀になったのである。

庄屋は一般には世襲であったが、１８世紀の末頃から転任制が多くとられたのである。この庄屋転任制について、天保１３年(１８４２)の『井蛙希言』(庄屋兼松氏の著)に次の意味のことが記されている。「庄屋の入替がはじまってから４、５０年はたたないくらいである。それも初めは大きな村の庄屋で、勤めのよくない者、或は過失のあった者を小さな村に廻し、勤めのよい者を選んで繰りあげたので、皆がこれに心から従っていたが、その後は、役人の転勤と同じく、昨日千石の地に居たかと思えば今日は五百石の地に移され、今日は麻裃かと思えば、明日は平服で召出される。」

というふうになり、墓はあちらこちらにあって墓の守さえ出来なくなった、と嘆いている。

この記事からみても、１７９０年以降から、転任制か行われだしたことがわかるが、転任がひどくなったのは天保以降である。

しかし、中には世襲で、ほとんど転任のなかった所がないでもない。宿毛市内では、宿毛町庄屋の岡添家(後の山県)、大島村庄屋の小野家、宇須々木村の森下家、錦、小深浦庄屋の岡野家などがその例で、明治になるまで転任が行われていない。

庄屋は、現在の村長、税務官吏、駐在巡査等を兼ねたような役を持ち、その権限は大きなものであった。岩田村大庄屋、兼松善助(子孫は山田に在住)の文久元年(１８６１)の差出には、庄屋の仕事内容として１５０余条が挙げられている。

その一つ一つの項目は、あまりにも繁雑過ぎるので略して、まとめの項目だけを挙げてみると次のようなものである。

庄屋の職務内容

地下人どもが熊を打取った時は、その胆きもをいたまないようにさばき、差出すようにせよ、また狼を打取った時は、左右の眼を間違いないように目印をつけて差出すようにせよ、などもある。

各村々の庄屋については、古記録、碑文、年譜等により調査をすすめ、大半は判明したが、まだまだ不十分である。判明した分を記すと次のとおりである。

なお庄屋制度は、明治４年まで続いたが、明治４年庄屋が廃止されて新たに郷長が出来、さらに同年戸長となり後には村長と名称が変更されている。