藩政時代は田畑からの貢租を経済的基盤としたために、農民は最も重要であり、士農工商と呼ばれているように生産に従事する農民を武士につぐものとし、生産に従事しない商を下級のものとして軽蔑していた。しかし農民が優遇されたわけでないことは明らかである。

「郷村の百姓どもは死なぬように生きぬようにと合点致し修納申付るように」とは徳川家康が代官や支配所に対する命令であるという(『昇平夜話』)。これは農民からあまり多くの税をとリ立てて農民が困窮しては税をとりたてることができなくなるので、死なぬ程度に税を取りたてる。あまり農民の負担を軽くして安楽に生活することは怠慢になる基であるから、死なない程度に年貢をとりたてる方針を明らかにしたものである。

「百姓は財のあまらぬように、不足なきように冶めること道なり」（『本佐録』)と云うのも家康の言葉と同じ意味である。また『地方落穂集』には井戸の水はほどよく汲むときは１つ井戸で田家をうるほすことができる。汲むのに余裕をあたへると、いつまでも水がつきることがない。火急に汲むと水が忽ちにかれ、泥がまじって水の出方も悪くなる。農民が納める年貢も同じことでこのようにするときには農民もいたまず、いつまでもつづくとあるが、「農民は飢えや寒さに困窮しない程度に養うべきである。農民が豊かになりすぎると、農業をいとい業をかえるものが多くなり、あまり困窮すると離散するようになる」(『昇平夜話』)、幕末になっても為政者はそのように考へていたのである。

「農民は国の宝である。１人でも百姓株が減少するならば国主、領主の大罪である。農民のおごりを防ぎ耕作に力をいれるように世話をするのはいうまでもない」と岡山藩主池田光政は布達している。

「士農工商の四民一つもかけてはならねども、中にも農夫は百姓と訓じて深き理有り、世界に民の親は百姓なり、米穀をうみいだすなり、天地は父母にて五穀草木は万民のすべて生物の乳房のごとく、その乳房は百姓の事なるべし、上１人より下万民の母にて風情いやしきとて下に居りてはなし。米穀はおもて座敷とこの上にかたきとて土地につむなり、農人よるひるいとまなく身を泥になして月星をいただく。常に雨露に身をくるしめられ、食べ物はあぢわひなくうえざればよしとす。一寸の日影をいとふ誠に不便なるいとなみかな。葛蕨を堀て白実は石役いしやくとて御用物にささげ、くろ実の内よきを親にささげて黒実ならで食、誠にならすなり。葛蕨なき所はほぜ、ところを堀て露命をつなぐ。寒きとて着のままなればはだえをかくすぱかり、またはだか身をかくす事さへならぬ哀れなるもあり、適々やすまんとせしかども公役夜中にもつげ来ればまかせ、地しん雷雪の中にても違背ならず、しかも身に及びがたき重荷或はかごに乗せてけんそなる山坂をかきあげ骨をくだき心労する。かごのうちゆらざるように是、上を恐れ直にその人を主君と尊みうやまふ」(『大海集』)と安永４年(１７７５)播多の野伏桜木蛙井は農民のことを書いている。ここには農民の困窮の有様が端的に語られているが、当時の農民の生活の実態を示すものは見当らない。寛政３博士の１人である柴野栗山が、幕府への「上書」によると「よき田地５反歩ほど持った百姓が寒暑を冒して一身の油をしぽって出精すれば、水早の被害がなければ米７石、麦７石もできる。その米の半分を年貢に納め、残りの３石余を売って１年間の雑用にあてる。当時の値段で金子３両余になる。そのうちから村入用を田地１反につき銭３百文ほど出すから３両ほどしか残らない。それで衣類、農具、世帯道具を拵らえ、法事、弔い、嫁取、婿入の祝儀等をする。１年中の飯米は麦を食うが、麦は早く腹のすくもので、その上百姓は骨の折れる仕事をするから１日には１人前１升も食はなくては働けない。そこで家内７人もあれば７石の麦では不足するので、芋頭だの大根だのを塩で煮て食う所もある。また「きんか粥」と云って粟、もみ(もみと申候は米の皮に御座候)に十分の一も米を加えて粉にして、それを湯でかためて食う所もある。このように困窮した生活で、飢饉水旱にあうか病気にかかれぱ臨時の物入りであるから、１年に銭の百銭も余分に出せば誠に骨髄の油をしぼられるよりも悲痛なものである。」(『近世農民生活史』)とあって、当時の百姓のみじめさを物語るものであると思われる。

農民の耕作していた田地は平均どれだけであっただろうか。「一般的には１町歩以下の自家労働力に基づく小農経営が支配的で、新しい方向としては地主手作経営が、停帯的なものとしては寄生地主があったとみることができよう」(『江戸時代の農民』)とあるように農民の耕作する田地は１町歩以下で、１０軒に１軒位の割合で、生活し得る者がいたのではないかと云われている。田地を耕作するについて『清良記』(寛永６年、１６２９)に１反について１年間の耕作の種類と人夫役とが詳細に記されている。尤もこれは一領具足の郷士のことではあるが、これに要する労役は百姓でも変りはないことと思われる。仕事の内容は冬至前に耕す「槿農」(三人役)から初まって、施肥１人、苗代拵え４人、田草取５人、稲刈２人、稲取り１人、俵あみ１人、年貢納め５人に至るまでの所要労力が細かく計算されていて合計３３人役であるという。

この人夫役の合計２９３人役は「夫の働は達者不達者の中分なり」とあって、直接従事する者の能率はここでは一応平均値を以て表示されている。のみならずこの男子の２９３人役の外に女子の「２百人役余も入るべく」とあって、当時の農業も１町歩の経営には少くとも２百人役余の女子労働を必要としたことが推察される。壱町には牛馬２疋は不足なれども皆能働き達者の積りなりとあって、此の外に夜業などは計算されていないのである。

麦作については１反当り３人役をもって打ち起し、種蒔き施肥に１０人役、中削り水遣り２人役、２番削り４人役、麦刈り３人役更に運搬して終了するのであるがこの合計１反につき２２人役であり、３反では６６人役である。この場合も牛馬の使用や女子労働があることはもちろんである。

畑作についてであるが、田地１町を所持する一領具足の侍は「畑２反か３反なくて叶はず」と云うことである。この畑作２反５畝は次の３種より成り、第１は麦、大豆、小豆、大角豆などを作る畑を１反とし、これを２５人役で１年２度の作と見積る。第２は「萬の小作品々を仕付ける」畑を１反とし５０人役を要し、第３は菜園の５畝で１５人役が見積られる。合せて９０人役で畑２反５畝の耕作がなされるのであるが、これに計上されない雑多な労力を必要としたことが想像できる。

なおこのほかに人夫役として養蚕２０人役、燃料１２０人役、家屋修理２０人役、用水路浚渫２０人役、茶拵１０人役、農具整備(莚萱取、蓑葉萱取、農具手入、鍛治)１２人役、牛馬飼育１２０人役、肥料用草苅４０人役の合計３６２人役となり、田畠１町２反５畝を耕作するに要する人夫役の総計は８１１人役となるのである。

この田地から反当収穫量は鎌倉時代で１石、室町時代中田で１石２斗、江戸時代に至ると平均１石８斗であった。それでこの収支をみると１反で籾３石とすると米にして１石５斗となり、支出は種籾年貢や人夫賃などを差引くと１反について米２斗８升の不足となるという。岡山付近での寛政年間での状態は、条件のよいところで１反で米６俵の収穫で、年貢４俵、高がかりに１俵、残るところは１俵である。平地と山地をならして１戸の耕作を６反とすると残るのは６俵である。家族５人として食物は麦を食うとしても、牛や農具、肥料、衣服、家具、住宅の修繕、塩、味噌その他の入用、親類吉凶の費用、寺社のつとめなどをすると不足する。凶年や病気のことを考へると１０年も堪えられないようであるが、奉公、職人、商人となり余業でどうにか飢えないにすぎないとしている。(『江戸時代の農民』)

これは単に岡山付近だけのことではなく全国的にどこも同様であったものと考えられるのである。

土佐藩のうちで百姓の収支の明らかな実例の一として、安芸郡川北村の収支について次の記録がある。

　　　　収入

　米２，４９８石８斗　　　　　川北村１ケ年出来米

　麦６９０石８斗３升

　蕎麦９８石３斗４升

　田芋１４０石３斗３升３合　但荷数４，３３０荷１荷升目１斗５升とし、尤１升ニ付米５合の割合

　唐芋８１６石４斗８升、唐芋荷数１０，２０６荷１荷ニ付升目２斗５升、１升ニ付米２合５勺の割合

〆雑穀３，２４８石７斗８升３合

　　　　支出

　米９７４石９斗２升９合　但本田新田御貢物並運賃絓造用米払

　米１６１石４斗９升５合　但五藤主計様御知行並役知御物成米

　米４３石９斗１升７合　　但新田知行役知領知物成米払

　米２５８石４斗　　　　　　但他村浦へ出る加治子米払

　内〆１，４３８石７斗１升４合(当然租税加治子ニ支払ふべきもの但村費を除く)

　米３，３５７石　喰捨米

　　但人高２，１２４人の内２５９人７才未満の者引残て人数１，８６５人、１人に米５合食を以て１日に

　　９石３斗２升５合、１ケ年分この如し

差引米５４６石５斗８合　不足　　　　(土佐群書集成川北文書)

となっている。この計算では２５９人の子供が切捨てられているが、大人も５合では不足かも知れないので仮りに全員に５合宛とすると喰捨米が約５百石増して、不足分の合計は千石を越えることになる。この不足分をどうして補ったのであろうか。それは米を食はず大部分は雑穀を主食としていたのである。農民が食糧を生産しながら飢餓の状態にいたことを如実に物語っている。このことは農民全般のことと考へてよいのではなかろうか。１０石の百姓では食えなかったのが実状のように思われる。