木炭は昔は銅や鉄の生産などに利用され、建築様式が進歩してくると煙が出ないため炊事、暖房用に重宝がられるようになり木炭の需要が増していった。そこで江戸時代には各藩は競って炭をやき、藩の財政の柱としたので木炭は急速に質量ともに発達した。土佐藩では紀州より優秀な製炭法をとり入れ木炭生産に力をいれていたが、日本木炭史には、天保から嘉永にかけて年々６０万俵もの炭を京阪から江戸、また遠く九州一円にまで移出し、天保７年の記録では筑前国で土佐炭１俵６７０文、日向炭１俵４９０文で、日向炭より１俵で１８０文も高く売られているとあるところを見ると、質量共に秀れていたことがうなずける。『土佐州郡誌』によると幡多郡では中半村、山田郷、平田村などが木炭産地であると記されているので、宿毛付近も木炭生産がなされていたことがわかる。

宿毛市でも明治以降盛んに木炭製造がなされていたことが伝えられているが、生産額を示す資料を見つけることができないので、(高知県全体についての統計を『日本木炭史』より抜粋して見ると、一番古い統計は、明治７年で、２４５万４３５俵であり（１俵何貫かわからない)明治１２年より大正１５年までの生産額はつぎの通りである。

明治７年は俵数であらわされているので比較ができないが、右の表により、明治１２年と３８年を比較してみると、生産額、一貫当価格共に２倍以上に増えていることがわかる。これは日清日露の両戦役を契機としてわが国に近代工業が発達し、熱エネルギーとしての需用が多くなったことがあげられる。つぎのブームは大正４年から１０年にかけての急激な変化であるが、これも世界第一次大戦の影響で、日本が好景気に湧いた時期と合致し、値段も大正４年は貫当り約７銭３厘であったのが大正７年には１８銭３厘と急上昇し、１０年には２９銭６厘まであがっている。大正に入って幡多郡では木炭の生産及び品質向上に力を入れ、幡多郡内の木炭関係者による、幡多郡木炭同業組合を大正４年４月１日に設立し、木炭の改良、取引上の利益の増進をはかるのを目的として木炭検査所をつくり、検査員をおいた。

検査所及び検査員は下田港２名・宿毛港(片島)２名、小筑紫港１名、三崎港(下川口港)１名、上川口港１名、佐賀港１名、江川崎村１名、大正村１名、計１０名である。

宿毛検査所は松田川橋東詰においた。当時は中市より炭の積出しが多くあった関係であろう。

宿毛市付近でも第一次大戦当時は競って炭を焼いたものか、大正１２年の小筑紫村事務報告によると「本村の林産物中、主要なるものは薪炭なるも、数年来の濫伐の結果、その生産額とみに減少せり」とあリ、大戦当時盛んに焼かれていたことがわかると同時に、１３年の事務報告には「好況時代の濫伐に起因し、目下その産額激減し、ほとんど主要物産とするに足らずして、数年後の繁茂を待つの外なし」という所を見ると、炭焼に適当する山は伐り尽されていたことが想像される。したがって生産額も１４年４１，４４５俵が１５年には２９，８６０俵、昭和２年２６，４７０俵と年々少なくなっている。

つぎに高知県の昭和元年から２３年に至る生産額を農林省統計表によって示すとつぎの通りである。

昭和時代になって６年頃より未曽有の農村経済恐慌となったが、木炭においてもその余波をうけて炭価が低落し、製炭者を苦しめた。これを東京市場の白炭卸売１俵単価(１５キログラム)で見ると、昭和２年には１円１０銭８厘であったものが、７年には５２銭２厘となり、８年７０銭、９年７５銭９厘、１０年７３銭となっている。この当時高知県では対応策として木炭の品質改良に力を入れ、木炭検査も厳重に行い、不合格品の県外移出はもちろん地方における販売も禁じている。

昭和５、６年度の宿毛木炭検査所月別検査俵数及び不合格品数はつぎの通りである。

　　　　　　木炭検査数

木炭検査に平行して、各町村では、木炭改良組合をつくっている。宿毛市関係は左の通りである。

　　　　木炭改良組合

この当時の小筑紫村の生産状況を見ると、昭和５年度(昭和６年３月末調査)の年産額は３１，９３７円であったのが昭和６年度(昭和７年３月末調査)の年産額は１８，２００円と激減している。しかし、昭和７年度は６６，６３４円と激増しているが、これは国が農村不況対策として国有林払い下げを行った結果生じたものである。これより１３年頃まで６万円台を保っているが、１４年にはガソリン代用炭の生産を始めたので生産高１８０万６，６９５キログラム、生産額は１６万１，７７５円となっている。

日中戦争が中国全土へと拡大するにつれてガソリンが不足してきた上に軍需用として石炭や石油の需要か多くなったので、これを補うため木炭は重要な戦時物資となり、太平洋戦争に突入すると益々重要性を増していった。しかし一方では木炭生産者の兵役召集などで人手不足から生産減も予想されたので、国をあげての木炭増産運動が盛んとなり女子挺身隊、学生、報国隊による製炭も各地で行なわれた。このように木炭が重要な戦時物資となったので昭和１４年に木炭配給統制規則か制定され、木炭の公定価格ができた。それがやがては配給制となって統制が厳しくなり、薪まで統制物資として取扱われた。しかしこの付近の人達は山に近く、自分の持山から薪を自由に伐リ出すことが出来たので余り不自由な思いをすることはなかった。この統制は終戦後も続いたが、ガスや電力の供給が豊かとなり、燃料需給事情が好転したので、２４年８月薪の統制が廃止され、２５年３月には木炭の統制も全面的に解除となって自由販売が復活した。

終戦後乱伐などの影響で生産が低下したことと、戦後の混乱で闇物資として販売ルートにのらないものがあった関係で統計的には２０～２３年頃著しく低下しているが統制が撤廃になった頃より旧に復し１１０万トンから１２０万トン台を３４、５年頃まで維持し、これよりだんだん減少している。３５年は池田内閣が高度経済成長政策をうちだした時代であリ、工業か多数の労力を要求した時代で、都会と田舎で経済格差のついた時代であった。又その一方燃料革命ともいえる液化ガスや電気が各家庭に入り炭を必要としなくなり、炭の価格が安いので採算がとれないようにもなってきたので、山村の人たちは炭焼をやめて都会へと出ていったのであった。

戦後の生産額を農林省の統計表と県の統計で示すと次のようになる。

宿毛市についてみるとつぎのようになる。

宿毛市の表で見られるように、４０年代に入って急激に減少し、現在の生産量は微々たるもので昔のおもかげはなくなった。今まで利用されていた薪炭林は景気回復の見込みもない事から、大部分が植林地とかわりつつある。

炭焼は昔は山村にとっては重要な収入源で炭焼を専業にするものと農閑期を利用して行う副業のものとあった。

つぎの表は、昭和１１年度の現宿毛市に相当する町村の、月別生産高と窯数及び製炭従業者数と４０年度以降の製炭労務者調べである。

この表に見られる如く、橋上村などのように耕地が少なく、山の多い所は炭焼を専業にする人が多く、山奈や平田、宿毛などのように田畑の多い所は副業が多い。山奈や平田はつぎの表に見られるように一年中のうちで田植え、いもさし、麦かりと忙しい６、７月頃と稲刈りいも掘り、麦まきで忙しい９、１０、１１月頃は生産額が少なく、１２月頃より、４月頃までの農閑期は生産額が多いことがわかる。

橋上などは、１年中を通じて炭の生産が盛んであるが、それと同時に木炭生産が、農業者の人達に与える影響は大きく、農閑期は、炭の運搬をしたり、ダスあみ、炭なわない、炭焼の手伝い等と、炭に関連して経済活動が営まれてきていた。

炭は焼き方によって白炭しろずみと黒炭くろずみとあり、白炭は堅く焼きあがっているので、燃焼時間が長く、黒炭は比較的柔らかであるので、着火はよいが燃焼時間が短いという欠点をもっていた。古くよりあった白炭を焼く窯は備長窯といって紀州より伝わってきたものであり、よい炭をやくのには永年の経験を必要とするといわれる。前の表に見られる如く、宿毛付近では白炭が多く焼かれていたことがわかる。

黒炭は簡単にいうと窯内の温度が７００から８００度で赤熱したとき窯口、煙道口を密閉して消火し、三昼夜ほどで窯内の温度が１００度位にさがったとき木炭をとり出す。又白炭は、窯内温度が９００から１，０００度となり白熱するとたき口に近い木炭をかき出し消粉をかけて消火し、又次の部分が白熱すれば同様にかき出して消火する。このようにしてできあがるのであり、白炭はうまめがし、かし、なら、くぬぎなどのような木質の硬い木がよく、黒炭は松やしいなどのような木質の柔かい木が適していた。昭和４５年１月３１日現在で宿毛市でつくられている炭がまは、白炭では備長横詰式１基と土佐式３基であり、黒炭窯は県１号３０基、県一折哀式が３基である。高知県で造られている炭窯は、白炭窯では備長横詰式、土佐式其の地であり、黒炭窯は県１号、県一折衷式、島根八名式、土佐新式、土佐式、大石式、岩手式、福田式其の他である。

白炭と黒炭の生産を高知県全体で見た時、大正４年黒炭５６２万６，０９２貫、白炭６２５万３，８１３貫。大正１５年黒炭５８９万６，８５２貫、白炭１２１７万９，２５７貫。昭和１０年黒炭３万３，３７１㌧、白炭４万７，５１３貫というように白炭が黒炭の生産高よリ多いが、昭和１２年になると黒炭４万９，２３０㌧、白炭３万３，３９０㌧と黒炭の生産高が多くなり、１３年には白炭が多いがその後は１４年白炭４万５，４９５㌧黒炭５万２，８１１㌧となり１８年白炭３万９４１㌧黒炭(松炭ガス炭等外炭を含む)７万１，８５４㌧２５年白炭４万２，０７７㌧黒炭７万８，４０４㌧と黒炭の生産が急激に多くなっている。これは戦争の影響と考えられるが、しかし戦後も続いて黒炭生産が白炭生産高より高くなっている。ところが宿毛市は昭和２８年の表にも見られる如く戦後も黒炭生産と比較して白炭生産が大変多いが３４年以降黒炭生産が多くなっている。最近は４５年の窯の数でもわかるように黒炭生産が多くなっているが産額は微々たるものであり、最近は炭焼きの煙を見ることは稀である。

炭の運搬は、昔は炭を俵に詰めると、道のそばまで木馬きうまで運んだり、天びん棒でになっては運んだ。そこには大抵炭納屋を設けてあり一時的に収納した。それより片島や、小筑紫の港へは昔は大てい馬につけて運んだ。萩原の人達は与市明のトンネルの上の山(赤松坂)を越えて山北を通り、百日峠を越えて楠山まで行き、馬の背に４俵から５俵をつけ、人は特殊の天びん棒で、体力のある人は２俵をにない、体力のない人は１俵を２つに分けてにない運んだと云う(明治時代は１俵３０キログラム)。石原の人達も、同じような苦労をし、兎の走り道のような道を馬につけて運んだ。川に沿って道がついていたが橋がないので、５回も６回も川を渡ったという。１日の仕事は家から小筑紫まで炭を出し、家に帰ってから山へ行って家までとって帰るのが日課だったという。

高瀬舟は坂本や楠山にまだ、馬や車の通る道がついていない頃、松田川を利用して、炭を運び出した舟のことである。

古老の話によると高瀬舟は長さ約５メートル、幅７０センチの川舟であり、楠山のダムのあたりまで舟を曳きあげ炭を積んで、宿毛まで運んだと云う。炭は１そうに２０俵乃至２５俵を積んだ。明治３７、８年頃、松田川筋には約１００そう(橋上１５　奥奈路２０　神有５０　平野１０　上荒瀬５)あったという。高瀬舟の船頭は、朝早く家を出て、ろでこいだり、竿で押したり、川岸からひいたりして、楠山まで曳きあげた。舟をあげる時最も難儀するのは堰台である。堰台は急流の所を松の木を横にしてせきとめ、流れをゆるくすると同時に水を貯め、それより樋をかけてあるところで、この樋を利用して舟をすべらせて、あげおろしするところである。あげる時には水の中に入ったり岸からひいたりしてあげるが、おろす時は、積荷を倒さないように用心しながらおろさねばならないので、川の中に入ることが多いのである。松田川筋には１７も堰台があり、中でも長尻の堰台は有名であったという。橋上から楠山まで、半日がかりで舟をひきあげ、炭を積んで、橋上まで帰り、翌日は宿毛の堂の前まで出して帰るというのが、日課になっていたという。その頃堂の前、荒瀬、中市には炭問屋があり、ここから炭を舟で積み出していたのである。この高瀬舟での運搬はたいへん骨の折れる仕事であったが、中でも冬は川の水が冷たく特に坂本より上流の水は氷のように冷たくて、身がきられるようであったという。

この苦労も、大正の終りから昭和にかけて道路が開通したので、荷馬車が通るようになり、高瀬舟は姿を消した。昭和１０年頃より、橋上農協がトラック運搬を始め、だんだんトラック輸送へとかわっていったが、荷馬車は終戦後も暫くは利用されていた。