維新前に行われていた二重系統(武士と庶民の二階級に分れていた教育の違い)の教育組織を維新後は改め、全国民に一様に開放され、単一化された。欧米の近代的学校制度を取入れて大改革が行われたのである。即ち明治４年に文部省が設置され、翌５年には学制が頒布された。この学制頒布の「仰せ出され書」によると、学校教育の目標を「人々が身を立て、産を治め、業を昌さかんにする」ためとし、また「人民は必ず学校に入学しなければならず、邑むらに不学の家がなく、家に不学の人がないようにする」ことを理想としたのであった。